À travers ses équipes professionnelles et ses nombreux événements sportifs internationaux, il est inutile de préciser que la ville de Montréal occupe une place importante sur la scène mondiale du sport. Sous l'impulsion notamment de leur équipe de hockey, les Canadiens, auteurs d'une excellente saison l'année passée, Montréal est plus que jamais parmi les villes de sport les plus importantes d'Amérique du nord. Mais l'histoire du sport à Montréal est riche, et ne date pas d'hier. Plusieurs événements marquants de cette histoire commune sont d'ailleurs très peu connus et évoqués aujourd'hui.
Montréal et le sport ont une riche histoire commune. Parmi les sports qui ont fait l'histoire de cette ville, la place du hockey est évidemment non négligeable. Tout d'abord pour une bonne raison : c'est à Montréal qu'a été inventé le hockey sur glace. Comme l'explique l'écrivain et journaliste canadien Michael McKinley dans son livre Hockey: A People's History, plusieurs villes peuvent se revendiquer comme étant le berceau du hockey sur glace, mais c'est bien à Montréal qu'a été fondé le hockey moderne, le 3 mars 1875. Deux équipes de neuf joueurs chacune se sont affrontées à Montréal, se mettant d'accord sur plusieurs règles qui ont défini le hockey sur glace que l'on connait de nos jours. Et la franchise de la ville symbolise bien cela, puisque les Canadiens de Montréal sont tout simplement l'un des monuments de ce sport. Avec un palmarès qui comptabilise pas moins de 24 coupes Stanley, les Canadiens sont la franchise la plus titrée de l'histoire de la LNH (Ligue nationale de hockey), le championnat nord-américain le plus prestigieux du monde.
L'essor du sport au milieu du XIXe siècle
Le hockey sur glace a presque le monopole du cœur des Montréalais, mais l’histoire raconte que cette passion n’a pas toujours été présente. Remontons un siècle en arrière pour comprendre l’histoire du sport dans la ville.
Au milieu du 18e siècle, la vague de migration britannique à Montréal a insufflé une réelle dynamique sportive à la ville. Sous l’impulsion de cette communauté anglophone, le Gouverneur-Général organise les premiers « Jeux olympiques de Montréal » en 1844, les J.O modernes n’ayant pas encore vu le jour. La compétition n’avait évidemment pas l’envergure internationale qu’elle connaît aujourd’hui. En 1870 les francophones reprennent l’organisation de ces jeux et veulent en faire une compétition plus amusante. C’est ainsi qu’ils créent des épreuves, comme la course du cochon graissé ou la course avec un œuf dans une cuillère, mais aussi des catégories, comme les filles de 10 ans et moins ou les hommes gras. Des particularités qui peuvent faire sourire mais qui témoignent de l’affection des Montréalais pour les événements à résonnance sportive.
En 1976, la version moderne des Jeux olympiques, celle de Pierre de Coubertin, a lieu à Montréal. Considérée comme le plus grand événement sportif du monde, la compétition est cette fois évidemment bien plus sérieuse que celle organisée un siècle plus tôt dans la même ville.
Montréal s’est découvert une passion pour le cyclisme seulement pendant une décennie. À l’occasion des mondiaux de la discipline dans la ville en 1899, un immense vélodrome d’une dizaine de milliers de places a été construit. Une centaine de cyclistes venus de sept pays ont couru devant un public conquis. Mais très vite cet engouement s’est essoufflé et le vélodrome Queen’s Park a été démoli en 1902. Le cyclisme est cependant de nouveau présent à Montréal depuis quelques années, puisqu'en 2010 a été créé le Grand prix cycliste de Montréal, qui fait partie des classiques (courses d'un jour) de fin de saison du circuit international.
Toujours au milieu du 19ème siècle, le Montréal Lacrosse Club devient rapidement l’un des clubs de lacrosse les plus populaires au monde. Sa réputation vient du fait que ses membres ont établi les premières règles de ce sport.
Une histoire récente très riche
Parmi les histoires méconnues du sport dans la ville, il est important de rappeler que Montréal possède une équipe professionnelle d’ultimate depuis 2014, le Royal de Montréal. Un sport certes non-majeur et très peu médiatisé, mais une participation dans un championnat international nord-américain, l’American Ultimate Disc League (AUDL).
Parmi les événements historiques du sport montréalais toujours d'actualité aujourd'hui, le tournoi de tennis de Montréal, connu désormais comme l'Omnium Banque Nationale, est l'un des plus anciens du circuit mondial. Créé en 1881, il était au départ un tournoi amateur, et a intégré le circuit open en 1968. Seuls les prestigieux tournois du Grand Chelem que sont Wimbledon et l'US Open peuvent se targuer d'être aussi anciens.
Un autre événement sportif international a fait son apparition à Montréal dans les années 1970. Déjà existant auparavant, mais se déroulant en Ontario, le Grand Prix du Canada de Formule 1 a posé ses valises dans la métropole québécoise en 1978 pour ne plus jamais la quitter depuis. Le Grand Prix se déroule chaque année depuis sa création sur le circuit Gilles Villeneuve, situé au cœur du Parc Jean Drapeau sur l'île Notre-Dame. Le circuit, inauguré la même année que le Grand Prix, porte le nom du tout premier vainqueur, le canadien Gilles Villeneuve, depuis son décès lors des qualifications du Grand Prix de Belgique en 1982. Ce Grand Prix est plutôt apprécié par les fans de Formule 1, avec son circuit propice à la rapidité situé proche du centre-ville.
Une ville d'événements sportifs, mais pas seulement. Il n'y a pas que les Canadiens de Montréal qui ont connu le succès du sport à l'international. Les Expos de Montréal, une franchise de baseball de LMB (Ligue majeure de baseball) a été la toute première équipe canadienne à évoluer dans ce championnat. Une prouesse dans cette grande compétition internationale, le plus prestigieuse de la planète. Créée en 1968, la franchise ne compte qu'un seul titre, qui n'est pas celui de champion de LMB, mais de champion de la ligue nationale, à savoir celui qui revient à la meilleure équipe de baseball canadienne. En difficulté cette année-là , la Ligue annonce en 2004 que les Expos sont délocalisés à Washington, et c'est ainsi que le baseball a quitté Montréal pour ne plus y revenir, du moins pour le moment ...
La dernière équipe majeure à avoir fait son apparition dans la ville est le Club de Foot Montréal (anciennement Impact Montréal) en 2012. Une équipe qui a su se faire sa place en MLS (Major League Soccer), parmi des équipes étasuniennes installées depuis déjà de nombreuses années. Le point culminant de l'histoire du Club de Foot Montréal a été atteint en 2015, lorsque la franchise a atteint la finale de la Ligue des champions de la CONCACAF (Ligue des champions d'Amérique du Nord, centrale et des Caraïbes). Défait par le Club América (un club de Mexico), c'est cette saison qui a fait du Club de Foot Montréal un des clubs les plus populaires du championnat, notamment à l'international.
L'auteur et spécialiste de l'histoire du sport à Montréal Jean-Patrice Martel s'est essayé à classer la ville de Montréal parmi les autres grandes villes de sport international, à notre micro. Malgré ces nombreuses équipes professionnelles, ce dernier ne considère pas Montréal comme étant l'une des plus grandes places internationales du sport.
Le lien entre le sport et l'histoire de la ville de Montréal est donc fort, même si elle rayonne un peu moins aujourd'hui à travers ses équipes respectives. Cette histoire a fait de Montréal une place importante du sport au Canada, et construit sa renommée, notamment, à travers cela.